羅漢果——葫蘆科多年生草本植物，在我國有超300年的種植歷史，主要分布在廣西北部，占我國總產(chǎn)量的80%以上，其余產(chǎn)量分布在貴州、湖南、廣東、江西等地。
羅漢果提取物可以作為天然代糖應(yīng)用于食品飲料中。羅漢果的甜味來源于羅漢果甜苷，這是一類三萜類甜苷化合物，其在新鮮水果中的含量為0.55%—0.65%，在干果中的含量約為2.5%。羅漢果甜苷有多種不同的類型，如羅漢果甜苷III、羅漢果甜苷IVa、羅漢果甜苷IV和羅漢果甜苷V等，其中羅漢果甜苷V是羅漢果中的主要甜味成分，其在干果中的含量為1.5%—2%。羅漢果甜苷的甜度為蔗糖的200—300倍，熱量幾乎為零，并且甜味純凈，沒有后苦味和其他異味。
早在2010年，美國食品藥品監(jiān)督管理局對羅漢果提取物進(jìn)行了GRAS（一般認(rèn)為安全）認(rèn)證，可以作為食品中的甜味劑使用。在我國，羅漢果甜苷可以作為甜味劑應(yīng)用于大部分食品中，并且沒有添加劑量的要求，可以按照生產(chǎn)需要適量使用。
我國是全球種植羅漢果的國家，為了保護(hù)資源，我國新修訂的種子法將羅漢果列為重點保護(hù)對象，嚴(yán)格禁止私自將羅漢果帶出國。由于羅漢果的種植面積受限，與赤蘚糖醇、甜菊糖苷相比，羅漢果甜苷的產(chǎn)能較少。目前，國內(nèi)主要生產(chǎn)企業(yè)有湖南華誠生物資源股份有限公司、桂林萊茵生物科技股份有限公司、桂林吉福思羅漢果生物科技有限公司和湖南綠蔓生物科技股份有限公司等。
目前，全球較大的專業(yè)生產(chǎn)羅漢果提取物公司是華誠生物，其產(chǎn)品規(guī)格涵蓋V20%、V25%、V40%、V50%、V55%和V90%，其中羅漢果甜苷V50%的年產(chǎn)能為450噸。吉福思是全球率先發(fā)明甜苷含量40%以上的羅漢果提取物公司，年產(chǎn)能超200噸，產(chǎn)品獲得美國、新西蘭、澳大利亞等19個國家的準(zhǔn)入許可，市場份額占國際市場同類產(chǎn)品的一半。萊茵生物年產(chǎn)能為250噸，據(jù)該公司2022年年報顯示，在工藝優(yōu)化方面，實施完成羅漢果提取生產(chǎn)線技術(shù)改造項目，總投資額為2500萬元，進(jìn)一步提升了羅漢果大單品產(chǎn)能，優(yōu)化提取效率與利潤空間。綠蔓生物年產(chǎn)能為150噸，產(chǎn)品規(guī)格主要涵蓋V20%、V25%、V30%、V40%、V50%、V55%、V60%和V65%，已獲得羅漢果甜苷V60%國家發(fā)明專利。
羅漢果雖然產(chǎn)自中國，但是它的消費(fèi)市場主要集中在國外，特別是美國、歐洲和日本。在北美有機(jī)天然食品飲料中，羅漢果的使用率很高。調(diào)查表明，比較消費(fèi)者對蔗糖與龍舌蘭、阿洛酮糖、阿斯巴甜、赤蘚糖醇、羅漢果及糖精等9種甜味劑的認(rèn)知差異情況，其中有61%的消費(fèi)者認(rèn)為羅漢果屬于天然甜味劑。
消費(fèi)者對羅漢果的高認(rèn)知度，來自它在清潔標(biāo)簽上的優(yōu)勢，羅漢果一般以羅漢果提取物、羅漢果粉、羅漢果汁等形式添加到食品飲料中，可直接標(biāo)注為“羅漢果/羅漢果提取物”，作為食品中的天然原料且不受到添加量的限制。
近幾年，由于天然代糖備受國內(nèi)食品行業(yè)尤其是飲料企業(yè)的青睞，因此羅漢果逐漸被關(guān)注并受到重視。元?dú)馍掷w茶系列青柑陳皮產(chǎn)品就沒有延續(xù)氣泡水系列使用的代糖赤蘚糖醇，而是添加了羅漢果，自然回甘。奈雪的茶則于2022年首創(chuàng)羅漢果汁代糖現(xiàn)制茶飲，并將其全面引入產(chǎn)品線，在瓶裝或盒裝飲料中，用羅漢果汁代替代糖三氯蔗糖。其他茶飲品牌也緊隨其后，今年春節(jié)期間，檸季在鮮檸輕奶茶和生打椰奶茶系列飲品中推出羅漢果零卡糖選項。
羅漢果原料企業(yè)也在積極推進(jìn)羅漢果在食品中的應(yīng)用。今年年初，華誠生物與澳優(yōu)旗下益生菌業(yè)務(wù)品牌錦旗生物合作，推出新一代功效潤喉糖，其中添加了羅漢果甜苷，在產(chǎn)生甜味的同時發(fā)揮鎮(zhèn)咳、祛痰、清熱潤肺的作用。大品牌的入局，讓羅漢果這一天然代糖被國內(nèi)消費(fèi)者熟知，也讓我國的天然代糖資源不再僅國外流行。